БРДМ была принята на вооружение приказом министра обороны СССР от 10 января 1958 г. Она находилась в серийном производстве с 1958 г. до 1966 г. на Горьковском автозаводе. С 1962 г., с принятием на вооружение БРДМ-2, основная масса производимых БРДМ (ГАЗ-40П) использовалась в качестве базовых шасси для ПТРК и машин управления. В 1965 г. производство базовой машины было полностью прекращено.

БРДМ выпуска 1962-1965 гг. с 7,62-мм пулеметом СГМБ.
БРДМ представляла собой плавающую колесную двухосную машину с колесной формулой 4x4, оборудованную устройством для преодоления окопов и траншей и системой централизованного регулирования давления воздуха в шинах.
При создании БРДМ были использованы принципиальная схема общей компоновки и основные агрегаты бронетранспортера БТР-40. Установка двигателя в удлиненной передней части корпуса ухудшала обзорность с места водителя.
Корпус машины имел три отделения: силовой установки, управления и боевое. В отделении управления, расположенном в средней части корпуса, были размещены водитель и командир машины. Отделение силовой установки и отделение управления разделялись перегородкой. Боевое отделение занимало среднюю и кормовую часть корпуса. В боевом отделении размещалось три сиденья для членов экипажа. До 1962 г. основным оружием БРДМ являлся 7,62-мм пулемет СГМБ, который при стрельбе устанавливался на кронштейне приваренном к лобовому листу корпуса. С июля 1962 г. машины комплектовались 7,62-мм пулеметом ПКТ. Кронштейн под шкворневую установку пулемета был перенесен из боевого отделения на лобовой верхний лист корпуса. Во второй половине 1962 - начале 1963 г. силами заводских бригад на машинах, находившихся в войсках, была произведена доработка по расположению кронштейнов под установку пулемета ПКТ снаружи корпуса БРДМ. Боекомплект к пулемету составлял 1250 патронов. Для стрельбы из личного оружия было предназначено семь амбразур: одна в передней части боевого отделения, по две в каждом борту и две в кормовых дверках.
На БРДМ устанавливался карбюраторный шестицилиндровый двигатель ГАЗ-40 мощностью 66 кВт (90 л.с.), который в сборе со сцеплением и коробкой передач монтировался в передней части корпуса машины.
На базе БРДМ были созданы боевые машины 2П27 с ПТРК «Шмель», 9П32 с ПТРК «Фаланга», 9П32М с ПТРК «Фаланга-М», 9П110 с ПТРК «Малютка», машина химической разведки БРДМ-рх и машины управления БРДМ-У и БРДМ-РУ. Кроме того, были созданы модификации БРДМ для экспортных поставок.